מתחלב הוא סוג של חומר שיכול לגרום לתערובת של שניים או יותר רכיבים בלתי ניתנים לערבב ליצור אמולסיה יציבה.עקרון הפעולה שלו הוא בתהליך של אמולסיה, השלב המפוזר בצורת טיפות (מיקרון) מפוזרות בשלב הרציף, זה מפחית את המתח הממשק של כל רכיב במערכת המעורבת, ומשטח הטיפות ליצירת סרט מוצק או עקב מטען של מתחלב ניתנת במשטח הטיפות של שכבה כפולה חשמלית, מונעת איסוף טיפות זו את זו, וכדי לשמור על אחידות תחליב.מנקודת מבט פאזה, האמולסיה עדיין הטרוגנית. השלב המפוזר באמולסיה יכול להיות פאזת מים או פאזה שמן, רובם פאזי שמן. השלב הרציף יכול להיות שמן או מים, ורובם הם מים. מתחלב הוא חומר פעיל שטח עם קבוצה הידרופלית וקבוצה ליפופילית במולקולה. על מנת לבטא את התכונות ההידרופיליות או הליפופיליות של מתחלב, בדרך כלל משתמשים ב"ערך שיווי משקל ליפופיל הידרופילי (ערך HLB)".ככל שערך ה-HLB נמוך יותר, התכונות הליפופיליות של מתחלב חזקות יותר. להיפך, ככל שערך ה-HLB גבוה יותר, ההידרופיליות חזקה יותר. לחומרים מתחלבים שונים יש ערכי HLB שונים.על מנת לקבל תחליבים יציבים יש לבחור מתחלבים מתאימים.